blog

Jun 22, 2023

A hora de priorizar o raro

Os Estados Unidos podem aprender muito com os países aliados na revitalização do seu sector mineiro estratégico. À medida que as relações entre os Estados Unidos e a China pioram, Washington fica vulnerável num

Os Estados Unidos podem aprender muito com os países aliados na revitalização do seu sector mineiro estratégico.

À medida que as relações entre os Estados Unidos e a China pioram, Washington fica vulnerável numa indústria, nomeadamente os elementos de terras raras (REE). A China detém o monopólio dominante na produção e processamento destes minerais, incluindo cobalto, lítio e níquel. De forma crescente, a China decidiu restringir o gálio e o germânio a partir de 1 de Agosto. Estes materiais são essenciais para a produção de tecnologias tão variadas e vitais como semicondutores, sistemas de mísseis e células solares. Dada a inevitabilidade de que a procura interna de REE aumente ao longo do tempo, os Estados Unidos devem trabalhar rapidamente para garantir o acesso aos mesmos, caso contrário permanecerão perigosamente dependentes de um concorrente estratégico para recursos críticos.

Os Estados Unidos devem explorar ainda mais os recursos internos

A boa notícia é que os Estados Unidos possuem reservas naturais abundantes de muitos desses minerais. O único problema é que eles não são explorados adequadamente. Embora o país já tenha sido líder na mineração e na refinação de REE em produtos acabados, os Estados Unidos enfrentam regulamentações rigorosas que tornam estas práticas exponencialmente mais caras.

Os Estados Unidos, embora totalmente dependentes de fontes estrangeiras, já foram líderes na mineração e refinação de minerais de terras raras entre meados da década de 1960 e meados da década de 1980. As preocupações ambientais, incluindo a fuga de produtos químicos tóxicos, levaram a regulamentações onerosas sobre as operações mineiras. As novas leis tornaram não rentável para as empresas a exploração de REE e, como resultado, a produção nacional fracassou. Atualmente, a mina Mountain Pass, um poço de 400 pés no sopé da Cordilheira Clark, na Califórnia, é a única mina de terras raras remanescente nos Estados Unidos. Apesar disso, o governo federal começa a priorizar a extração.

Em setembro de 2022, o Departamento de Energia (DOE) anunciou até US$ 156 milhões em financiamento da Lei Bipartidária de Infraestrutura do presidente Joe Biden para uma instalação inédita para extrair e separar REE de fontes não convencionais, como resíduos de mineração. O DOE aproveitou isso em abril de 2023, alocando US$ 16 milhões em financiamento para realocar cadeias de abastecimento de minerais essenciais para a América e reduzir a dependência de concorrentes como a China. Como parte da agenda Investir na América do Presidente Biden, o DOE alocou 32 milhões de dólares para projetos que visam ajudar a construir instalações que produzam REE e outros minerais e materiais críticos a partir de recursos nacionais à base de carvão. Embora estes sejam desenvolvimentos positivos e necessários, dada a importância da independência económica da China, mais recursos devem ser dedicados a estes projectos.

A expansão dos projectos nacionais de REE tornar-se-á mais crítica num mundo multipolar. A China atacou recentemente os Estados Unidos e os seus parceiros Japão e Austrália, ameaçando cortá-los das exportações minerais. A China tem como principal objectivo impor um estrangulamento à indústria de defesa dos EUA, enfatizando o seu monopólio sobre a REE. Através das suas acções, Pequim demonstrou que está disposta a exercer pressão máxima sobre o acesso americano a estes produtos cruciais.

Para garantir a expansão da escavação e processamento de REE, Washington deve trabalhar para tornar estes processos tão ecológicos quanto possível para cumprir os regulamentos. Embora a China tenha lutado para encontrar métodos limpos para adquirir estes materiais, os Estados Unidos podem fazê-lo apoiando-se mais fortemente em parceiros com experiência desenvolvida em escavação avançada e técnicas de processamento através da Parceria de Segurança Mineral (MSP) liderada pelos EUA, uma iniciativa multilateral para reforçar cadeias críticas de abastecimento de minerais.

Parceiros fornecem exemplos eficazes

A França, em particular, reconheceu corretamente a importância de reduzir a dependência dos REE da China e a necessidade de encontrar fontes alternativas de abastecimento. Os geólogos franceses têm encontrado constantemente abordagens mais ecológicas para a extração de minerais através de bactérias que digerem pilhas de escória de minas. A França também dedicou milhares de milhões de dólares à sua investigação mineira inovadora. Washington deveria seguir o exemplo.